La pulcinella di mare (Fratercula arctica), è una specie di uccello marino del Nord Atlantico che vive in mare aperto, tranne durante la riproduzione che lo costringe a raggiungere la terraferma dove nidifica su pendii erbosi, isole o su scogliere

I colori dei giovani, molto più discreti di quelli dell’adulto, lo aiutano a mimetizzarsi. Il ventre bianco lo rende meno visibile ai predatori subacquei provenienti dal fondo, e il dorso nero lo rende meno visibile ai predatori provenienti dal cielo.

Questo uccello marino, delle dimensioni di un piccione , è facilmente riconoscibile per la sua sagoma arrotondata, l’andatura eretta e i colori vivaci (negli adulti e nei giovani a partire dai tre anni). Ha una sagoma caratteristica con una testa abbastanza grande, una coda corta, un corpo abbastanza rotondo. I piedi palmati sono rossi in estate e poi diventano gialli in inverno. Lungo una trentina di centimetri, la sua apertura alare può raggiungere i 60cm per un peso di 500g. Il piumaggio è nero sul dorso, sul collo, sulla nuca e sulle ali, ma bianco sul ventre, sulle guance e sopra l’occhio. Questo, cerchiato in rosso, si estende all’indietro con un sottile sopracciglio nero.

Le sue ali corte gli conferiscono un volo basso ma potente sull’acqua. La pulcinella di mare non usa i suoi piedi palmati per nuotare, ma le sue ali.

Nella stagione riproduttiva, il dorso, il collo, la nuca, la striscia della corona e le ali sono completamente neri, in contrasto con il piumaggio bianco puro del ventre, delle guance, della parte superiore degli occhi e delle lore . I piedi palmati sono liberi e ben visibili, di colore arancione.

Al di fuori della stagione riproduttiva, il muso è più scuro, diventando nerastro e i fianchi leggermente grigiastri. Anche l’addome è grigio. Il piumaggio del resto del corpo è lo stesso tutto l’anno.

L’occhio è cerchiato di rosso e sottolineato da un sottile sopracciglio nero che si estende all’indietro.

Il becco è la parte più notevole: grossolanamente triangolare e voluminoso, leggermente uncinato, è formato da strati cornei successivi, punta rossa, base blu scuro contornata di giallo. Al di fuori del periodo riproduttivo è scuro e più piccolo perché perde le placche ornamentali.

La comparsa di una colorazione più brillante sul becco e sulle zampe segna l’inizio della stagione degli amori.

Il piumaggio ei colori sono così diversi durante la stagione riproduttiva e la stagione non riproduttiva che una volta si pensava che fossero due specie separate.

Questa specie vive solo nel Nord Atlantico . È l’unica specie di pulcinella di mare presente nell’Atlantico, le altre tre vivono solo nel Pacifico . Il suo areale era probabilmente maggiore in epoca preistorica; ora si riproduce solo localmente sulle coste isolate dell’Europa settentrionale , dell’Islanda e della parte orientale del Nord America .

La dieta della pulcinella di mare consiste quasi interamente in pesce foraggio. Le sue prede preferite sono quindi i piccoli pesci, che misurano tra i 7 ei 18 centimetri, come l’aterina, l’aringa, lo spratto o le sardine . Tuttavia, l’esame del contenuto dello stomaco dimostra che occasionalmente mangia gamberi, altri crostacei , molluschi e vermi policheti, soprattutto nelle acque costiere. Una pulcinella di mare adulta deve ingoiare in media quaranta prede al giorno.

Durante la pesca, la pulcinella di mare si tuffa sott’acqua utilizzando le sue ali semiestese che fungono da pagaie per nuotare. I suoi piedi palmati fungono quindi da timone. Nuotando velocemente, può raggiungere notevoli profondità. In media, i suoi tuffi durano un minuto. La pulcinella di mare pesca a vista e può catturare diversi piccoli pesci contemporaneamente quando è sommersa. La sua lingua muscolosa e scanalata li tiene in fila nel becco. Ha anche dentellature invertite per aiutare a stabilizzare la sua presa. I reni e le ghiandole nasali della pulcinella di mare, invece, gli consentono di tollerare il sale marino che ingerisce durante la pesca. Può così rifornirsi in alto mare  .

Questo uccello poco timido e curioso, molto socievole durante il periodo della nidificazione, cammina e saltella in un modo spesso considerato comico e goffo, annuendo con la testa. Vola molto male, ma è un ottimo nuotatore, capace di lunghe apnee . Ben protetto dal freddo da un buon strato di grasso, è particolarmente adatto alla pesca subacquea, che pratica spesso con maestria oltre i 15 metri di profondità in piccoli gruppi di due o tre uccelli.

Come i pinguini, nuota vivacemente, anche acrobaticamente usando le sue ali corte e usando i suoi piedi palmati e la coda. Ingoia la sua preda direttamente mentre nuota, tranne quando dà da mangiare al suo pulcino. Poi li immagazzina e li trasporta (fino a trenta; incuneati trasversalmente nel becco, in modo caratteristico; tra la lingua e la mandibola superiore) mentre li pesca sott’acqua. Quando li portano ai pulcini, gli adulti a volte vengono inseguiti da gabbiani o stercorari che cercano di rubare questo cibo. Scappano se necessario tuffandosi in acqua.

Durante il corteggiamento, il becco è adornato da strati cornei dai colori vivaci. Quindi si formano le coppie. I partner toccano frontalmente il becco. Il maschio eccitato spinge la femmina che si unisce all’acqua dove avviene l’accoppiamento. Le coppie monogame sono fedeli durante la stagione riproduttiva. La pulcinella di mare scava con il suo potente becco e le sue zampe profonde tane (da 1 a 2  m di lunghezza) dove costruisce e protegge il suo nido.

L’aspettativa di vita teorica di una pulcinella di mare è di circa venticinque anni ma, come la maggior parte delle specie longeve, si riproduce poco: depone un solo uovo all’anno, deposto anche nella terra in fondo alla tana, dalla fine di aprile a maggio. L’uovo viene incubato per 40-43 giorni. Il pulcino mangia pesce intero portato dai genitori che glielo presentano appesi e allineati ai lati del becco, questo per 6 settimane quando i genitori non si nutrono o quasi non mangiano più.

Il giovane uccello deve quindi digiunare per una settimana, i suoi genitori poi muoiono e temporaneamente incapaci di volare, perché hanno perso le remiganti . Affamati, i piccoli poi escono dal nido, sempre all’imbrunire , e si precipitano goffamente dall’alto della rupe, sbattendo le loro alette. Questo è un momento in cui sono particolarmente vulnerabili, poiché non sono protetti dai genitori, esposti alla predazione e attratti dalle fonti di luce più vicine, se presenti.

La pulcinella di mare vive circa venticinque anni, il record è di trentasei anni per una pulcinella di mare scozzese .